Sant'Antonio Abate

Sant’Antonio, ricordato nel Calendario dei Santi il 17 gennaio, è uno dei più illustri eremiti della storia della Chiesa, tanto da essere il primo a chiamarsi Abate. Nacque a Coma in Egitto (oggi Qumans) intorno all’anno 250, da un’agiata famiglia cristiana. Indiscusso e valido predicatore, famoso in ogni parte dell’Egitto, morì il 17 gennaio 356, all’età di 105 anni, nel Deserto della Tebaide dove viveva in solitudine. Il corpo del Santo venne sepolto dai suoi discepoli in un luogo segreto, secondo il suo volere.
Sant’Antonio Abate è rimasto a lungo nel cuore delle popolazioni in cui era vissuto anche dopo molto tempo dalla sua morte, come ricorda Sant’Agostino nelle Confessioni. Il culto cominciò, tuttavia, durante la sua vita. Infatti, San Girolamo in Vita Hilarionis attesta le preoccupazioni del Santo riguardo la volontà di un certo Pergamo, ricco signore dell’Egitto, di trasporne, dopo la morte, il corpo nei propri possedimenti per erigergli una Chiesa.
Nell’anno 561 le sue reliquie vennero scoperte e traslate ad Alessandria d’Egitto, presso la Chiesa di San Giovanni. Verso l’anno 635, in seguito all’occupazione araba dell’Egitto, furono spostate a Costantinopoli. Nel XI secolo il nobile francese Jocelin de Chateau Neuf le ottenne in dono dall’Imperatore di Costantinopoli e le portò in Francia. Oggi riposano nelle due città francesi di Arles e Saint-Antoine-l’Abbaye.
Nell’iconografia classica è raffigurato molto vecchio con il saio e il bastone a forma di T da eremita, il fuoco, il campanellino e il libro della Regola monastica, assediato dal demonio tentatore o da donne procaci simbolo delle tentazioni carnali o ancora da animali domestici, come il maiale, di cui è il popolare protettore e per il quale nell’ambito della festa liturgica del Santo si svolge il rito della benedizione degli animali. È invocato contro le malattie della pelle, contro gli incendi ed è venerato da quanti hanno a che fare con il fuoco.